Nach einem Jahrzehnt voller Geheimnisse bestätigen Goldmünzen, die in 600 Metern Tiefe gefunden wurden, dass die Galeone San José, das wertvollste Schiffswrack der Welt, vor Cartagena liegt.

Dank einer archäologischen Untersuchung mit Unterwasserrobotern zeigt eine neue Studie, wie die Münzen der Galeone San José die Symbole der spanischen Kolonialmacht im 18. Jahrhundert zeigen.

Manchmal wird Geschichte in so kleinen Objekten wie einer Münze bewahrt. Und wenn diese Objekte in 600 Metern Tiefe auf dem Meeresgrund liegen, wird ihre Entdeckung zu einer beispiellosen technischen und wissenschaftlichen Herausforderung. Im Fall der Galeone San José (eines der versunkenen spanischen Schiffe) ist nicht nur ein materieller Schatz ans Licht gekommen, sondern eine echte Zeitkapsel der spanischen Kolonialmacht.

Eine neue Studie, die in Antiquity veröffentlicht wurde, präsentiert die Ergebnisse einer nicht-invasiven archäologischen Untersuchung des Wracks der San José, einem Schiff der Flotte von Tierra Firme, das 1708 vor der Küste Cartagenas gesunken ist. Mithilfe von Photogrammetrie und ferngesteuerten Fahrzeugen konnten die Forscher Münzen identifizieren, die 1707 in Lima geprägt wurden und Symbole, Markierungen und Details aufweisen, die zeigen, wie Spanien seine Autorität auf jedes Goldstück prägte, das den Atlantik überquerte.

Die San José war eines der wichtigsten Schiffe, die Reichtümer aus dem Vizekönigreich Peru in die spanische Metropole transportierten. Auf seiner letzten Reise beförderte es Gold, Silber, Edelsteine und Waren, die zur Unterstützung der Kriegsanstrengungen in Europa bestimmt waren. Es wurde während des Spanischen Erbfolgekrieges von britischen Schiffen angegriffen und explodierte nach einem Treffer in seinen Pulvervorräten. Seine Überreste waren mehr als drei Jahrhunderte lang verschollen.

Während dieser Zeit wurde die Suche nach ihm zu einer Obsession für Regierungen, Archäologen und private Unternehmen. Der Wert der Ladung wird heute auf über 17 Milliarden Dollar geschätzt, aber der wahre Wert liegt in der Geschichte, die die Münzen und Gegenstände erzählen können. Es handelt sich nicht nur um materiellen Reichtum, sondern auch um einen dokumentarischen und kulturellen Reichtum.

Im Jahr 2015 gab die kolumbianische Regierung bekannt, dass sie das Wrack gefunden habe. Allerdings wurden erst 2021 und 2022 systematische archäologische Kampagnen durchgeführt, die sich auf die visuelle Untersuchung der Stätte und ihrer Objekte konzentrierten, ohne diese vom Meeresboden zu bergen. „Seit 2015 haben vier nicht-invasive Kampagnen das Wrack der Galeone San José in der kolumbianischen Karibik dokumentiert”, erklären die Autoren in ihrem Artikel.

Unterwassertechnologie: Archäologie, ohne die Vergangenheit zu berühren

Die Bedingungen an der Fundstelle erforderten den Einsatz modernster Technologie. Aufgrund der Tiefe, in der sich die Galeone befindet, können Archäologen nicht direkt zu ihr hinabtauchen. Stattdessen setzten sie ferngesteuerte Unterwasserfahrzeuge (ROV) wie den Lynx Saab Seaeye ein, die unter extremen Bedingungen arbeiten können.

Diese Geräte nahmen Tausende von hochauflösenden Bildern auf, die mit Hilfe von Fotogrammetrie-Techniken zu detaillierten dreidimensionalen Rekonstruktionen verarbeitet wurden. Dank dieses Systems konnte die Anordnung der Objekte untersucht und Details wie Inschriften und visuelle Markierungen eingehend analysiert werden. „Diese präzisen digitalen Nachbildungen ermöglichen es, Muster in der Verteilung von Materialien wie Artefakten, Ladung und strukturellen Überresten zu erkennen”, betonen die Autoren.

Dieser Ansatz hat zwei Vorteile: Zum einen bleibt die Fundstätte unberührt, zum anderen entsteht eine digitale Datenbank, die es ermöglicht, die Funde zu untersuchen, ohne einen einzigen Stein zu bewegen. Die Archäologie wird so zu einer Übung in extremer Beobachtung, bei der jedes Bild neue Informationen liefert, ohne die Umgebung zu verändern.

Die Bildsprache des spanischen Imperiums auf einer Münze

Die untersuchten Münzen, bekannt als Macuquinas, waren unregelmäßige, aus Goldbarren handgefertigte Münzen. Die identifizierten Exemplare haben einen Durchmesser von 32,5 Millimetern und ein geschätztes Gewicht von 27 Gramm. Auf ihrer Vorderseite ist eine Variante des Jerusalemkreuzes mit dem geviertelten Wappen von Kastilien und León zu sehen; auf der Rückseite sind die Herkulessäulen über den Wellen des Meeres, das Erkennungszeichen der Münzstätte von Lima, zu sehen.

Darüber hinaus weisen die Münzen weitere interessante Markierungen auf: Der Buchstabe „L” gibt ihren Herkunftsort (Lima) an, die Zahl „8” bezeichnet den Nennwert in Escudos und der Buchstabe „H” steht für den 1707 tätigen Prüfer Francisco de Hurtado. Außerdem sind die Buchstaben „P. V. A.” zu sehen, die Abkürzung des kaiserlichen Mottos Plus Ultra. „In der Mitte der Säulen sind drei Buchstaben ‚P. V. A.’ zu sehen, die den Ausdruck des Mottos ‚Plus Ultra’ bilden”, heißt es in dem Artikel.

Diese Markierungen sind nicht nur technische Angaben: Sie waren visuelle Formen, um die imperiale Macht auf jedes Goldstück zu prägen. Sie symbolisierten die königliche Autorität, die Legitimität der Herkunft und die Verbindung zwischen den amerikanischen Kolonien und der bourbonischen Monarchie. Jede Münze war eine propagandistische Miniatur des Reiches.

Von den Andenminen auf den Meeresgrund

Das für die Prägung dieser Münzen verwendete Gold stammte wahrscheinlich aus Minen in Puno und Huamanga im heutigen Peru. Die Münzstätte in Lima hatte 1683 ihre Tätigkeit wieder aufgenommen und begann 1696 mit der Prägung von Gold. Im Jahr 1706 wurde der Vizekönig Marqués de Castelldosrius damit beauftragt, die angesammelten Tribute auf die Halbinsel zu schicken. Die Macuquinas waren Teil dieser Sendung.

Die Reise war komplex: Vom Pazifik aus wurden die Ladungen über den Isthmus von Panama nach Portobelo an der Karibikküste transportiert. Dort trafen sie auf die Flotte von Tierra Firme und von dort aus segelten sie nach Cartagena und dann weiter nach Europa. Im Jahr 1708 war die San José das Flaggschiff dieser Flotte. Ihr Untergang bedeutete den Verlust einer riesigen Ladung, die für die königliche Schatzkammer bestimmt war.

Der Fund von Münzen, die 1707 in Lima geprägt wurden, zusammen mit anderen archäologischen Funden, bestätigt zweifelsfrei, dass es sich bei dem gefundenen Schiff um die San José handelt. Die Studie kommt zu dem Schluss, dass „der Fund der 1707 in der Münzstätte von Lima geprägten Cob-Münzen auf ein Schiff hindeutet, das im frühen 18. Jahrhundert die Route von Tierra Firme befuhr”.

Über die Identifizierung des Wracks hinaus liefert die Studie wichtige Erkenntnisse über die Rolle von Münzen in der Archäologie. Da die Münzen weder verändert noch aus ihrem Kontext entfernt wurden, bieten sie eine außergewöhnliche Gelegenheit, den Handel, die Politik und die visuelle Ideologie ihrer Zeit zu untersuchen. „Dieser Fund bietet eine einzigartige Gelegenheit, eine archäologische Unterwasserstätte zu erforschen und unser Verständnis des Seehandels im 18. Jahrhundert zu vertiefen“, erklären die Autoren.

Diese Münzen spiegeln nicht nur Handelswege wider, sondern sind auch eine Möglichkeit, die Vergangenheit anhand ihrer greifbarsten Zeugnisse zu lesen. Der Fund bestätigt, dass Gold nicht nur als Reichtum, sondern auch als Symbol für Macht, Kontrolle und imperialen Glauben reiste, das mit großer Sorgfalt grafisch dargestellt wurde.

Diese Art der Analyse, die auf nicht-invasiven Beobachtungen basiert, wird zum Vorbild für zukünftige Unterwasserforschungen. Sie ermöglicht es, wissenschaftliche Genauigkeit, Denkmalpflege und modernste Technologie zu kombinieren, ohne die ursprüngliche Umgebung des Fundes zu verändern.