„Die Sonne scheint ihr gewohntes Licht verloren zu haben und hat eine bläuliche Farbe“, schrieb Senator Casiodoro im Jahr 538.Die zweite Jahreshälfte steht noch bevor, aber schon jetzt können wir (ohne Angst, uns zu irren) sagen, dass 2025 kein leichtes Jahr ist. Handelskriege. Krieg in der Ukraine. Krieg im Gazastreifen. Krieg im Iran. Und als wäre das nicht genug, lässt uns das Jahr 2025 nicht einmal den Trost, unseren Kummer mit Pralinen oder einem guten Kaffee zu lindern, die beide einer Inflationsspirale unterliegen. So schlimm das Jahr 2025 auch sein mag, eines ist klar: Es wird kaum schlimmer werden als 536 n. Chr., das schlimmste Jahr der Geschichte.
Nie zuvor in der bewegten und oft blutigen Geschichte der Menschheit gab es ein schlechteres Jahr, um am Leben zu sein. Und darüber herrscht weitgehend Einigkeit.
Das schlimmste Jahr der Geschichte? Es gibt Titel, für die es keinen Mangel an Anwärtern gibt. Und der Titel „schlimmstes Jahr der Geschichte” ist zweifellos ein klares Beispiel dafür. Wenn wir zurückblicken, finden wir einige Kandidaten, an die wir uns nur ungern erinnern: 1347, als die Pestepidemie („Der Schwarze Tod”) begann, sich in Europa auszubreiten; 1914, das Jahr, in dem der Erste Weltkrieg ausbrach; 1918, geprägt vom Beginn der Grippepandemie, oder 1939, als die Welt erneut in den Krieg eintrat.
Man muss gar nicht so weit zurückgehen. Im März 2020 erklärte die WHO, dass COVID-19 zu einer Pandemie geworden sei, die in den folgenden Jahren ganze Länder an den Rand des Zusammenbruchs bringen und Millionen Menschenleben fordern würde. Nach Angaben der UNO starben allein zwischen Januar dieses Jahres und Ende 2021 14,9 Millionen Menschen an den Folgen des Virus.
Welches war dann das schlimmste? Vor einigen Jahren stellte das Magazin Science diese Frage dem Historiker Michael McCormick, Professor in Harvard, und seine Antwort war ebenso eindeutig wie präzise: Das schlimmste Jahr, um zu leben, war das Jahr 536 unserer Zeitrechnung. Seine Antwort ist aus mehreren Gründen interessant. Erstens, weil McCormick über sein akademisches Ansehen hinaus sich intensiv mit den Ereignissen dieses unglückseligen Jahres im 6. Jahrhundert beschäftigt hat. Zweitens, weil er nicht der Einzige ist, der das glaubt.
„Es war der Beginn einer der schlimmsten Zeiten, um am Leben zu sein, wenn nicht sogar das schlimmste Jahr“, betont McCormick, Leiter der University Initiative for the Science of Human Past (SoHP) in Harvard. Das Merkwürdigste daran ist, dass im Gegensatz zu 1914 und 1939 (als beide Weltkriege ausbrachen) oder sogar während der Spanischen Grippe und der Covid-19-Pandemie, die sich weitgehend durch Menschen verbreiteten, die Menschheit bei den Ereignissen im Jahr 536 n. Chr. eine untergeordnete Rolle spielte.
Was geschah in diesem Jahr? Eine Naturkatastrophe, die das Sonnenlicht und die Temperaturen in weiten Teilen der Welt beeinträchtigte. Wie em Science berichtet, sanken die Durchschnittswerte in Europa in diesem Sommer um 2,5 °C, was den Beginn des kältesten Jahrzehnts seit 2.300 Jahren markierte. Es wird berichtet, dass es in China sogar im Sommer schneite. Diese plötzliche Veränderung führte zu Ernteausfällen, Hungersnöten und Berichten, die noch heute das Erstaunen der Zeitgenossen widerspiegeln.
„Die Sonne scheint ihr gewohntes Licht verloren zu haben und hat einen bläulichen Farbton. Wir staunen, dass wir mittags keine Schatten unserer Körper sehen und spüren, dass die mächtige Kraft ihrer Wärme nachgelassen hat”, schrieb der römische Senator Casiodoro im Jahr 538. Noch mysteriöser war der Historiker Prokopios, der im selben Jahr von einem „furchterregenden Omen” sprach: „Die Sonne strahlte das ganze Jahr über ohne Glanz, genau wie der Mond.”
Und was war die Ursache? Dass das zweite Drittel des 6. Jahrhunderts n. Chr. ungewöhnlich kalt war, ist nichts Neues. Experten vermuteten dies schon seit langem, nicht nur aufgrund von Zeugnissen wie denen von Cassiodorus oder Prokop. In den 90er Jahren deuteten Untersuchungen der Baumringe (Dendrochronologie) bereits auf einen ungewöhnlichen Temperaturrückgang um das Jahr 540 hin.
Die große Frage ist: Warum? Die Untersuchung von Polareiskernen aus Grönland und der Antarktis lieferte einen entscheidenden Hinweis: Das Phänomen könnte mit massiven Vulkanausbrüchen zusammenhängen. Wenn ein Vulkan ausbricht, werden große Mengen Schwefel und Wismut in die Atmosphäre geschleudert, die wie ein riesiger Schleier das Sonnenlicht reflektieren, was wiederum zu weniger Tageslicht und einem Temperaturrückgang führt.
Tatsächlich erinnern sie in Science daran, dass die Untersuchung von Gletschern und Baumringen darauf hindeutet, dass viele der „kältesten” Sommer der letzten Jahrhunderte von Vulkanausbrüchen vorangegangen waren.
Aber was geschah im Jahr 536? Vor Jahren kamen Forscher zu dem Schluss, dass das, was vor fünfzehn Jahrhunderten geschah, mit einem massiven Vulkanausbruch Ende 535 oder Anfang 536 in Nordamerika zusammenhängen könnte, dem Jahre später (540) ein weiterer folgte. Wind und Wetter taten ihr Übriges und verbreiteten die Partikel bis nach Europa und Asien.
Im Laufe der Zeit hat sich diese Erklärung immer mehr herauskristallisiert, und im Jahr 2018 sprach ein Team unter der Leitung von McCormick bereits von einer katastrophalen Eruption, die Anfang 536 in Island registriert wurde und der im Laufe des folgenden Jahrzehnts zwei weitere folgten, in den Jahren 540 und 547. Das ist nicht die einzige Theorie. Einige sprechen von den Auswirkungen von Kometenstaub oder einer unbekannten Unterwassereruption, zu dem Schluss kam eine Gruppe von Experten vor nicht allzu langer Zeit nach der Untersuchung von Eis in Grönland.
War es so schlimm? Ja. Das macht Miles Pattenden, Historiker an der Universität Oxford, in einem Artikel in The Conversation deutlich: „Wo auch immer sie stattfand, löste die Eruption einen zehnjährigen „Vulkanwinter” aus, in dem China unter Sommerschneefällen litt und die Durchschnittstemperaturen in Europa um 2,5 °C sanken. Die Ernten gingen ein. Die Menschen hungerten. Und sie erhoben sich mit Waffen gegeneinander.”
Eineinhalb Jahre, geprägt von einem mysteriösen Nebel, der sich über Europa, den Nahen Osten und Teile Asiens ausbreitete und dessen Auswirkungen durch andere Faktoren noch verschlimmert wurden. Im Jahr 541 erreichte die Beulenpest den Hafen von Pelusium und läutete den Beginn der Justinianischen Pest ein, die das Byzantinische Reich verwüstete. Allerdings war die Bilanz nicht für alle negativ: Auf der Arabischen Halbinsel nahmen die Niederschläge zu und es entstanden die Voraussetzungen für eine neue Macht.
