Mehr als zwei Jahrzehnte nach seiner Entdeckung rückt der berühmte „Junge von Lapedo“ erneut in den Mittelpunkt der Archäologie. Dank einer innovativen Radiokarbon-Datierungstechnik ist es einem internationalen Wissenschaftlerteam gelungen, das Alter dieses Kinderskeletts, das als einer der rätselhaftesten Funde der europäischen Altsteinzeit gilt, genauer zu bestimmen.
Der Skelettfund wurde 1998 in einer Felshöhle in Lagar Velho im Lapedo-Tal in der Nähe von Leiria, Portugal, entdeckt. Seitdem ist es aufgrund seiner gemischten anatomischen Merkmale Gegenstand intensiver wissenschaftlicher Debatten: Während der Schädel und der Kiefer Merkmale des modernen Homo sapiens aufweisen, sind die Beinknochen kurz und robust, ähnlich denen von Neandertalern.
Jahrelang scheiterten Versuche, die Überreste genau zu datieren, an der schlechten Erhaltung des Knochenkollagens und der Verunreinigung der Proben. Eine neue Studie unter der Leitung der Universität Oxford hat diese Hindernisse jedoch mit einer fortschrittlichen Technik überwunden, die bestimmte Aminosäuren isoliert, wodurch die Auswirkungen der Verunreinigung minimiert werden und eine zuverlässigere Datierung möglich ist.
Bethan Linscott, die leitende Forscherin der Studie, erklärte: „Der Schlüssel lag darin, sich auf einzelne Aminosäuren im Kollagen zu konzentrieren, wodurch wir ein saubereres und genaueres Radiokarbonsignal erhalten konnten.“ Diese Methode könnte nun auch auf andere alte menschliche Überreste angewendet werden und neue Möglichkeiten für die Rekonstruktion der Chronologie der menschlichen Besiedlung Europas eröffnen.
Als der „Junge von Lapedo“ Ende der 1990er Jahre entdeckt wurde, stießen seine Interpretation als möglicher Hybrid zwischen modernen Menschen und Neandertalern sowie das aufwendige Begräbnisritual, das ihn begleitete, in der wissenschaftlichen Gemeinschaft auf erhebliche Skepsis. Dieser Fund erfolgte fast ein Jahrzehnt bevor es erstmals gelang, das Neandertaler-Genom zu sequenzieren – ein Durchbruch, der unser Verständnis der Vermischung beider Spezies radikal verändern sollte. Heute wissen wir dank alter DNA-Analysen, dass Homo sapiens und Homo neanderthalensis nicht nur nebeneinander existierten, sondern sich über Jahrtausende hinweg mehrfach kreuzten und so einen bleibenden genetischen Fußabdruck in den heutigen menschlichen Populationen hinterließen.
