Während des Kalten Krieges war die Möglichkeit eines Atomangriffs keine ferne Hypothese. Es war ein Szenario, das in Betracht gezogen, kalkuliert und geprobt wurde. Man schätzte, dass eine Atomexplosion in der Atmosphäre einen elektromagnetischen Impuls auslösen könnte, der Radarsysteme, Kommunikationsnetze, Stromnetze und Kommandosysteme lahmlegen würde. Vor diesem Hintergrund startete die USA ein ehrgeiziges Testprogramm, um sicherzustellen, dass ihre strategischen Flugzeuge einer solchen Bedrohung standhalten konnten. Man konnte es sich nicht leisten, dass ein elektronischer Defekt einen Bomber wie die B-52 außer Gefecht setzte. So entstand TRESTLE (Atlas-I), eine kolossale Anlage, die in der Nähe des Luftwaffenstützpunkts Kirtland in New Mexico errichtet wurde. Ihr Zweck war ebenso einzigartig wie ihr Design: ohne den Einsatz von Sprengstoff die Auswirkungen einer nuklearen Detonation auf echte Flugzeuge zu simulieren.
Wie Motorpasión berichtet, war es für die Schaffung einer zuverlässigen Testumgebung unerlässlich, jegliche Störungen zu beseitigen. Sogar die Plattform selbst musste für das zu reproduzierende Phänomen „unsichtbar” werden. Die Lösung war ebenso radikal wie genial: Die Hauptkonstruktion wurde fast ohne Metall aus laminiertem Holz, Glasfaserbolzen und modernsten Techniken des Tiefbaus gebaut. Das Ergebnis ähnelte einer Eisenbahnbrücke, die über einer Schlucht mitten in der Wüste schwebte. In mehr als 35 Metern Höhe wurden Flugzeuge über eine Holzpiste gezogen und kontrollierten Energiestößen ausgesetzt, die das Verhalten eines elektromagnetischen Impulses imitierten. Auf diese Weise konnten die unsichtbaren Auswirkungen eines Krieges, der niemals stattfinden sollte, mit äußerster Präzision und ohne eine einzige nukleare Explosion nachgestellt werden.
Eine kolossale Konstruktion zum Schutz des Kerns der amerikanischen Militärmacht
Der Kopf hinter dem Projekt war Carl E. Baum, ein akribisch denkender Elektroingenieur, der mehr als vier Jahrzehnte bei der Luftwaffe tätig war. Er war es, der vorschlug, eine erhöhte, nicht leitende Plattform zu bauen, um eine realistische, störungsfreie Flugumgebung zu simulieren. Sein Vorschlag war keine Laune, sondern das Ergebnis jahrelanger Studien über die Auswirkungen von elektromagnetischen Impulsen. In einer Zeit, in der Computer komplexe Phänomene kaum detailliert modellieren konnten, vertrat Baum die Ansicht, dass es nur einen zuverlässigen Weg gab, die Auswirkungen eines EMP auf ein Flugzeug zu verstehen: ihn direkt auf ein echtes Flugzeug anzuwenden, ohne computergestützte Abkürzungen oder synthetische Nachbildungen. Er selbst vermied den Einsatz von Computern, obwohl sein Team sie nutzte.
Jahrzehnte später sind Supercomputer wie El Capitan in der Lage, nukleare Explosionen in drei Dimensionen mit einer Präzision zu simulieren, die in den 1970er Jahren undenkbar war. Damals waren jedoch weder die Berechnungen so ausgefeilt noch die Modelle so zuverlässig. Baum bevorzugte Bleistift, Lochpapier und handgezeichnete Folien. Während die Welt begann, sich eine auf Simulationen basierende Verteidigung vorzustellen, entwarf er eine fast vollständig aus Holz gefertigte physische Umgebung, um mit realer Energie zu testen, was eines Tages über das Schicksal eines Landes entscheiden könnte.
Der Bau einer solchen Anlage war nicht nur eine Frage der Größe, sondern auch der Absicht. Der TRESTLE-Komplex musste riesig sein, aber auch die Experimente nicht stören. Um dies zu erreichen, wurden fast alle metallischen Materialien von der Testplattform entfernt: Selbst die Schrauben wurden aus Holz oder Glasfaser hergestellt. Die Haupttafel maß etwa 61 Meter pro Seite, war jedoch kein perfektes Quadrat: Die Ecken waren abgeschnitten, um die strukturelle Effizienz zu verbessern, wodurch sich die Nutzfläche geringfügig verringerte. Die gesamte Konstruktion stand auf einer Schlucht auf dem Luftwaffenstützpunkt Kirtland, sodass das Flugzeug schwebte, als befände es sich mitten im Flug. Die Gesamtlänge der Anlage betrug über 300 Meter. Alle Komponenten wurden so konstruiert, dass sie die Reproduktion des Phänomens nicht beeinträchtigten, obwohl andere Teile der Anlage, wie das Wedge-Gebäude oder der Fertigstellungsturm, aus Stahl gefertigt waren.
Die Flugzeuge wurden über eine etwa 120 Meter lange Holzrampe auf die Plattform gezogen. Sobald sie in Position waren, wurden sie sehr starken Stromstößen ausgesetzt, die von einem elektrischen System erzeugt wurden, das die Bedingungen eines nuklearen elektromagnetischen Impulses originalgetreu nachbilden konnte. Zwei Marx-Generatoren, die in versiegelten Kammern untergebracht waren, gaben Impulse von jeweils etwa 5 Millionen Volt ab. Es ging nicht darum, das Flugzeug zu zerstören, sondern zu testen, wie seine Systeme auf eine unsichtbare Bedrohung reagierten, die ungeschützte Schaltkreise verbrennen konnte, mit dem Ziel, diese zu verstärken, damit sie nach einem echten Angriff weiterhin funktionieren würden.
Einige der strategisch wichtigsten Flugzeuge der Vereinigten Staaten wurden auf der TRESTLE-Plattform getestet. Der Bomber B-52, Symbol der nuklearen Abschreckung, war eines der ersten, das den Tests unterzogen wurde. Es folgten Modelle wie die EC-135, die für die Aufrechterhaltung der Befehlskette im Krisenfall konzipiert wurde, und die E-4, auch bekannt als „Doomsday Plane” (Weltuntergangsflugzeug). Sie alle hatten eine wichtige Aufgabe: auch dann einsatzbereit zu bleiben, wenn der Rest des Landes von der Außenwelt abgeschnitten war. Getestet wurde nicht nur die Widerstandsfähigkeit einer Flugzeugzelle oder die Integrität eines Radars. Es ging um die Fähigkeit, den Kern der militärischen Macht im schlimmsten Fall intakt zu halten.
Jahrzehntelang war TRESTLE eine der größten Holzkonstruktionen, die jemals gebaut wurden. Ihre Ausmaße waren gigantisch. Allein für das Deck und die Rampe wurden mehr als 60.000 dielektrische Bolzen verwendet, insgesamt kamen in der gesamten Anlage mehr als 150.000 metallfreie Spezialbolzen zum Einsatz. Hinzu kommen Millionen von laminierten Holzteilen. Auch wenn heute der Grand Ring der Expo 2025 in Osaka offiziell von Guinness als größte Holzkonstruktion der Welt anerkannt wurde, hielt die TRESTLE diesen Titel jahrelang inoffiziell.
