Das kleine Mädchen, das zwischen drei und fünf Jahre alt war, wurde in der Höhle von Skhūl auf dem Berg Karmel beigesetzt. Die Höhle von Skhūl auf dem Berg Karmel in Israel ist die älteste bekannte Stätte mit absichtlichen Bestattungen. Im Jahr 1931 entdeckten die Archäologen Theodore McCown und Dorothy Garrod in diesem Felsüberhang die Überreste eines drei- bis fünfjährigen Mädchens, das vor etwa 140.000 Jahren gelebt hatte.
Dies war jedoch nur die Spitze des Eisbergs. Bei weiteren Ausgrabungen wurden insgesamt sieben Skelette von Erwachsenen und drei von Kindern sowie mehrere Einzelknochen von weiteren 16 Individuen gefunden, die als Homo sapiens oder besser gesagt als „anatomisch moderne Menschen” aus dem späten Pleistozän identifiziert wurden.
Vor mehr als 100.000 Jahren
Zu dieser Zeit, vor mehr als 100.000 Jahren, begannen prähistorische Menschengruppen im östlichen Mittelmeerraum plötzlich, ihre Toten zu begraben, was einen der bedeutendsten kognitiven und verhaltensbezogenen Fortschritte in der Geschichte der Menschheit darstellte.
Die Tendenz zur Bestattung festigte sich im heutigen Israel, wo frühe Grabstätten in Fundstätten wie Tabun, Qafzeh, Nesher Ramla, Tinshemet und Skhul entdeckt wurden. Die Identität der Menschen, die in diesen Gräbern lagen, war jedoch jahrzehntelang unbekannt.
Einige Skelette ähnelten in gewisser Weise dem archaischen Homo sapiens, während andere dem Homo neanderthalensis zugeordnet wurden oder sogar als Hybride beider Arten angesehen wurden. Ein Artikel in der Zeitschrift L’Anthropologie enthüllt jedoch, dass das Mädchen aus Skhūl in Wirklichkeit eine Mischung aus Sapiens und Neandertalern war.
Forscher des Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS) haben den Schädel und den Kiefer des kleinen Mädchens erneut untersucht und festgestellt, dass einige ihrer Knochen überraschende Ähnlichkeiten mit denen von Neandertaler-Kindern aufweisen, die in Frankreich und Spanien gefunden wurden.
„Während das allgemeine Profil der rekonstruierten Schädelkalotte in der Rückansicht mit dem des Homo sapiens übereinstimmt, weist der Kiefer eine ähnliche Form wie der eines Neandertalers auf“, schreiben sie. Ihre Schlussfolgerung lautet, dass die Kombination der beobachteten Merkmale „darauf hindeuten könnte, dass es sich um einen Hybriden“ zwischen beiden Arten handelt.
Die Experten führten Computertomographien des Neurokraniums und des Kiefers durch und erstellten das erste 3D-Modell des knöchernen Labyrinths des Innenohrs, das mit dem verschiedener archaischer Hominiden verglichen wurde, darunter Neandertaler aus Frankreich und eine frühe Gruppe von Homo sapiens, bekannt als Cro-Magnon.
Es zeigte sich, dass dieses wichtige Merkmal des Innenohrs mit dem des modernen Menschen übereinstimmt und nur geringe Ähnlichkeit mit dem des Neandertalers aufweist. Im Gegensatz dazu sind jedoch der abgerundete Zahnbogen und die Anordnung der Eckzähne und Schneidezähne charakteristische Merkmale der Neandertaler-Morphologie.
Die Forscher behaupten, dass das Mädchen keiner bestimmten Spezies zugeordnet werden sollte und dass es angemessener wäre, es als eine Mischung aus menschlichen Spezies zu klassifizieren, die sich zu einer genetisch, biologisch und kulturell gemischten Population innerhalb der paläolithischen Gemeinschaft des Nahen Ostens vereinigten.
Weder Sapiens noch Neandertaler
„Entgegen der vorherrschenden Meinung können die ältesten bekannten Bestattungspraktiken also nicht ausschließlich dem Homo sapiens oder dem Homo neanderthalensis zugeschrieben werden“, schreiben die Autoren der neuen Studie.
„Die Tatsache, dass [das Mädchen von Skhūl] keiner der beiden Arten zugeordnet werden kann, sondern einem jungen Hybriden, trägt zur grundlegenden Forschung im Bereich der Paläokognition bei, die sich mit emotionalem Verhalten und der Entstehung des symbolischen Denkens befasst“, fügen sie hinzu.
Für die CNRS-Experten ist es überraschend, dass es in der Levante keine so alten Neandertaler-Fossilien gibt, was verschiedene Hypothesen aufwirft. Eine Möglichkeit ist, dass diese Fossilien einfach noch nicht gefunden wurden, aber es ist auch denkbar, dass das kleine Mädchen zu einer unbekannten Linie gehörte, die vor der Ankunft des Homo sapiens in der Region lebte und sich mit ähnlichen Wachstumsfaktoren wie die Neandertaler entwickelte.
