Die Analyse der DNA und Proteine eines 146.000 Jahre alten Schädels zeigt erstmals, wie diese Spezies, die einen Großteil Asiens bevölkerte und ihre Gene an den heutigen Menschen weitergab, aussah. Nach 146.000 Jahren und einer abenteuerlichen Geschichte gibt ein Team unter der Leitung chinesischer Wissenschaftler und eines schwedischen Nobelpreisträgers für Medizin am Mittwoch bekannt, dass es gelungen ist, DNA aus einem Fossil zu gewinnen, das einer neuen menschlichen Spezies zugeordnet wurde, dem Homo longi, im Volksmund als Drachenmensch bekannt.
Dieser außergewöhnliche Durchbruch widerlegt eine der letzten großen Entdeckungen in der menschlichen Evolution. Es stellt sich heraus, dass der Loni keine neue, für Asien charakteristische menschliche Spezies ist, sondern ein Denisovaner. Denisovaner sind die einzige menschliche Spezies, die nicht anhand der Form ihrer Knochen und Schädel, sondern anhand von DNA identifiziert wurde, die aus winzigen Knochenfragmenten gewonnen wurde, die in der Denisova-Höhle in Russland gefunden wurden.
Die Spitze des kleinen Fingers eines Mädchens war es, die diese neue Menschengruppe entdeckte, und spätere Proben ergaben, dass es sich um eine Schwesterart der Neandertaler handelte. Die Genetik bewies auch, dass sie Sex und fruchtbare Kinder mit Neandertalern und mit unserer eigenen Spezies, dem Homo sapiens, hatten. Heute tragen viele Asiaten einen kleinen Prozentsatz an Denisova-DNA in sich. Zu den vererbten Genen gehören solche, die das Atmen in den höchsten Regionen der Erde, wie dem Himalaya, ermöglichen, ohne zu ersticken, sowie andere, die den Stoffwechsel unter extrem kalten Bedingungen verbessern und bei den Inuit in der Arktis vorkommen.
Was bisher niemand wusste, war, wie diese Menschen aussahen, da kein vollständiger Schädel bekannt war. Die am Mittwoch veröffentlichte Studie ändert dies für immer und zeigt, dass die Denisovaner robuste Menschen mit großen Zähnen und sehr ausgeprägten Augenbrauen waren. Und wahrscheinlich hatten sie auch ein Gehirn, das genauso groß oder sogar größer war als das der heutigen Menschen, gemessen an ihrer Schädelkapazität von 1.400 Kubikzentimetern.
Die molekulare Identifizierung dieses ersten Schädels bestätigt, dass die Denisovaner eine erfolgreiche Gruppe waren, die Zehntausende von Jahren in sehr unterschiedlichen Umgebungen Asiens überlebte, von den Steppen Sibiriens über den Himalaya bis zu den Küsten Ostchinas, einschließlich Taiwan. An diesen und anderen Orten, wie beispielsweise in Laos, wurden Fossilien gefunden, die möglicherweise ebenfalls zu diesem dritten Zweig der Menschheit gehören, wie die Autoren der heute in Cell veröffentlichten Studie vermuten.
Die Spezies Homo longi muss daher verworfen werden, und man sollte sogar aufhören, von Spezies zu sprechen, wenn man über die menschliche Evolution spricht, erklärt Svante Pääbo, weltweiter Pionier in der Analyse alter DNA, Nobelpreisträger für Medizin 2022 und Mitautor der Studie, gegenüber EL PAÍS. „Der Begriff der Spezies ist nicht mehr sinnvoll, wenn man über Neandertaler und Denisovaner spricht. Es handelt sich um eng verwandte Gruppen, die sich vermischten und untereinander sowie mit unserer Spezies fruchtbare Kinder zeugten. Wir sprechen daher lieber von modernen Menschen [uns], Neandertalern und Denisovanern“, erklärt er in einer E-Mail.
Das Team konzentrierte sich bei seiner Analyse auf den Schädel von Harbin, dessen Geschichte 1933 beginnt, als blutrünstige japanische Truppen in China einmarschierten. Ein Arbeiter, der mit den Japanern beim Bau einer Brücke in der Nähe der Stadt Harbin zusammenarbeitete, stieß auf das Fossil, versteckte es vor seinen Vorgesetzten und bewahrte es sein ganzes Leben lang in einer Grube auf, da er nach dem Krieg den kommunistischen Behörden nicht offenbaren wollte, dass er mit den Invasoren kollaboriert hatte. Im Jahr 2018 fanden die Enkel dieses Mannes das Fossil und brachten es zum Paläoanthropologen Qiang Ji, der es wie einen Schatz in Empfang nahm, da es die japanische Invasion, einen Bürgerkrieg, die kommunistische Diktatur, die Kulturrevolution Maos und den grassierenden Handel mit Fossilien in China überstanden hatte. Das Problem war, dass es keine Möglichkeit gab, seine Herkunft oder sein Alter zu bestätigen.
Vor vier Jahren gelang es Jis Team, den Schädel dank des an den Nasenlöchern haftenden Lehms zu datieren. Er war 146.000 Jahre alt und identisch mit den Sedimenten unter der Brücke von Harbin. Die Forscher gaben bekannt, dass das Fossil eine neue „Schwesterart” des Homo sapiens darstelle, eine wissenschaftliche Sensation, die jedoch nicht alle Experten überzeugte.
Die Erstautorin der neuen Arbeit ist die 42-jährige chinesische Paläoanthropologin Qiaomei Fu, deren Beteiligung entscheidend war. Die Wissenschaftlerin lernte die besten Techniken zur Analyse alter DNA im Labor von Pääbo am Max-Planck-Institut für evolutionäre Anthropologie in Leipzig (Deutschland) und bei dem US-Amerikaner David Reich von der Harvard University, einem weiteren Koryphäe auf diesem Gebiet. Die Forscherin leitet nun ihr eigenes Team am Institut für Paläoanthropologie der Chinesischen Akademie der Wissenschaften in Peking und arbeitet mit dem Team von Qiang Ji zusammen. Nach mehreren erfolglosen Versuchen, DNA aus dem Knochen zu isolieren, gelang es dem Team, mitochondriale DNA aus dem Zahnstein eines seiner Zähne zu gewinnen. Die Ergebnisse bestätigen, dass der Drachenmensch tatsächlich ein Denisovaner ist, der mit seinen Artgenossen aus Sibirien verwandt ist.
Fu leitet am Mittwoch eine weitere Studie, die in Science veröffentlicht wurde und in der es gelungen ist, 95 Proteine aus demselben Schädel zu gewinnen. Dieses biologische Material, das im Laufe der Jahre widerstandsfähiger ist als DNA, bestätigt die These, dass es sich um einen Denisovaner handelt, und stellt einen Weltrekord dar: Es wurden mehr Proteine aus einem einzigen menschlichen Fossil gewonnen als in allen bisherigen ähnlichen Studien.
„Die Denisovaner sind der neue Star der menschlichen Evolution”, fasst der Paläoanthropologe Antonio Rosas vom CSIC zusammen, der nicht an den beiden Studien beteiligt war und deren Bedeutung hervorhebt. Der Schlüssel, erklärt er, liegt darin, dass diese Menschen zum ersten Mal „einen eindeutig zuzuordnenden Schädel“ haben, also ein Gesicht. „Dieser erste Denisovaner par excellence“, erklärt er, könne dazu dienen, andere klassische und rätselhafte Fossilien zu analysieren, wie den etwa 270.000 Jahre alten Schädel von Dali. Auch die menschlichen Fossilien von Hualongdong im Osten Chinas, die bis zu 300.000 Jahre alt sind, und die Juluensis oder Menschen mit großen Köpfen, die zur gleichen Zeit in Nord- und Zentralchina lebten, könnten Denisovaner sein. Vor einigen Wochen gelang es einem anderen Team, Proteine aus einem in Taiwan gefundenen Kiefer zu gewinnen. Die Analyse ergab, dass es sich um einen Denisovaner handelte, der möglicherweise in zwei Epochen lebte, in denen dieses Gebiet mit dem asiatischen Festland verbunden war. Er könnte zwischen 190.000 und 130.000 Jahren alt sein, oder zwischen 70.000 und knapp 10.000 Jahren.
Der britische Paläoanthropologe Chris Stringer, Mitautor der Studie, die den Drachenmenschen als neue Spezies etablierte, will seine These nicht aufgeben. „Diese beiden Artikel sind potenziell sehr wichtig, aber es wird eine gründlichere Bewertung durch Experten für alte DNA und Proteomik erforderlich sein“, antwortet er EL PAÍS in einer E-Mail. „Ich habe mit chinesischen Wissenschaftlern an neuen morphologischen Analysen von menschlichen Fossilien, darunter auch dem aus Harbin, zusammengearbeitet, und diese Arbeit macht es immer wahrscheinlicher, dass es sich hierbei um das vollständigste Fossil eines Denisovaners handelt, das bisher gefunden wurde, und dass Homo longi der geeignete Name für diese Gruppe ist.“ „Ein anderer Name, Homo juluensis, wurde kürzlich geschaffen, um die Denisovaner einzubeziehen, aber nicht Harbin, sodass er für keinen der beiden geeignet ist. Unsere Analysen deuten darauf hin, dass die meisten Menschen mit großem Schädelvolumen der letzten 800.000 Jahre einer der folgenden Gruppen oder Arten zugeordnet werden können: asiatische Homo erectus, Heidelbergensis, Neandertaler, Sapiens und Denisovaner-longi“, fügt er hinzu.
Es bleibt ein Rätsel, wann und wo die Denisovaner und Neandertaler auftauchten und wer ihre Vorfahren waren. Am plausibelsten ist, dass es sich um eine Variante des Homo erectus handelt, der langlebigsten menschlichen Spezies und der ersten, die Afrika auf zwei Beinen verließ. Auch wir Sapiens stammen vom Homo erectus ab, obwohl unser Ursprung in Afrika bestätigt ist.
„Die Millionenfrage“, sagt Rosas, ist, warum die Denisovaner in Asien, genau wie ihre Brüder, die Neandertaler in Europa, vor etwa 40.000 Jahren ausgestorben sind, gerade als große Gruppen von Sapiens aus Afrika kamen. Diese Zeit der Eiszeiten war sehr hart und führte zum allmählichen Aussterben der Mammuts und anderer großer Säugetiere, von deren Jagd die Neandertaler und Denisovaner lebten. Obwohl sie mehrmals aus Europa ausgestorben sind, konnten sich die Sapiens durchsetzen und wurden zur einzigen menschlichen Spezies auf der Erde. Der Wissenschaftler des CSIC glaubt, wie andere Experten auch, dass der Schlüssel in „den neuen neuronalen Fähigkeiten der Sapiens lag, die für den Aufbau und die Aufrechterhaltung groß angelegter Kooperationsnetzwerke notwendig sind“ – eine Eigenschaft, die bei den beiden anderen zwei Zweigen der Menschheit noch nachgewiesen werden muss.
