Nicht alle Schätze bestehen aus Juwelen, Gold und Edelsteinen. Seit einiger Zeit ist eine Gruppe von Forschern der Washington State University auf der Suche nach einem ebenso faszinierenden, aber viel schwerer zu findenden Schatz: dem ägyptischen Blau, dem ältesten bekannten synthetischen Farbstoff, der einst von Künstlern im alten Ägypten zur Verzierung von Alabasterschalen, Särgen, Keramiken und Wandmalereien verwendet wurde. Trotz seiner enormen Beliebtheit und der Tatsache, dass die Römer ihn weiterhin verwendeten, ging sein Rezept im Laufe der Jahrhunderte verloren.
Was ist ägyptisches Blau? Es ist eines dieser Geheimnisse, das Archäologen auf der ganzen Welt seit Jahrzehnten fasziniert. Ägyptisches Blau ist im Grunde genommen ein Farbstoff, der aus zwei Gründen auffällt. Erstens, weil es sich um den ältesten bekannten synthetischen Farbstoff handelt. Er wurde bereits vor Tausenden von Jahren verwendet. Zweitens wegen seines Blautons, der es Künstlern ermöglichte, ihn als Ersatz für viel teurere Mineralien wie Türkis oder Lapislazuli zu verwenden.
Obwohl wir allgemein von „ägyptischem Blau” sprechen, war das Pigment sehr heterogen. Je nachdem, wo es hergestellt wurde, wie das Material verarbeitet wurde oder wie hochwertig seine Bestandteile waren, konnte der Farbton zwischen Grau, einem mehr oder weniger tiefen Blau und einem matten Grün variieren. Ein Faktor, der den Prozess beeinflusste, war beispielsweise, wie schnell die Mischung abkühlte.
Wie alt ist es? Ziemlich alt. Wir wissen, dass ägyptisches Blau bereits vor 5.000 Jahren verwendet wurde. Und das ist mindestens. Tatsächlich ist das älteste bekannte Exemplar eine kleine Alabasterschale aus dem Jahr 3250 v. Chr. Das Pigment wurde für Keramiken, Skulpturen, Wandmalereien und Sarkophage verwendet, die bis heute erhalten sind und ihren bläulichen Farbton zeigen. Es wurde auch auf verschiedenen Oberflächen wie Holz, Stein oder Kartonage, einem papierähnlichen Material, aufgetragen.
Wurde es nur von den Ägyptern verwendet? Nein. Die Farbe gefiel den Handwerkern so gut, dass die Römer sie nach der Eroberung des alten Ägyptens in ihre Palette aufnahmen und sie sogar während der Renaissance verwendet wurde. Das Smithsonian Institute erinnert daran, dass vor einigen Jahren entdeckt wurde, dass Raffael zu Beginn des 16. Jahrhunderts ägyptisches Blau in dem Fresko „Der Triumph der Galatea” verwendete, einem Werk, das für die Villa Farnesina im Stadtteil Trastevere in Rom geschaffen wurde.
Auch wenn Raffael möglicherweise die alte römische Technik imitieren wollte, stellt die Washington State University (WSU) klar, dass die Rezeptur des Pigments während der Renaissance praktisch in Vergessenheit geraten war. Dies wollte nun ein Forscherteam unter der Leitung der US-amerikanischen Institution in Zusammenarbeit mit dem Carnegie Museum of Natural History und dem Conservation Institute des Smithsoninan Museum ändern.
Und wie haben sie das gemacht? Durch Ausprobieren. Und durch wiederholtes Versuchen, bis sie das richtige Ergebnis erzielt haben. Das Team untersuchte gründlich Proben des Pigments und erarbeitete 12 Rezepturen, bei denen es mit verschiedenen Rohstoffen und Herstellungszeiten experimentierte. Die Ergebnisse hat er in einem Artikel veröffentlicht, der in NPJ Heritage Science erschienen ist und in dem er detailliert beschreibt, wie er mit Mischungen aus Siliziumdioxid, Kupfer, Kalzium und Natriumkarbonat gearbeitet hat. Der Hauptbestandteil ist Cuprorivaíta.
Um den Prozess abzuschließen, wurde die Mischung bei 1.000 °C für unterschiedliche Zeiträume zwischen einer und elf Stunden erhitzt, um die Temperatur der damaligen Öfen nachzuahmen. Die entstandenen Proben wurden ebenfalls bei unterschiedlichen Geschwindigkeiten abgekühlt, um ihre Pigmente anschließend mit Hilfe von Mikroskopie- und Analysetechniken zu untersuchen. Die Ergebnisse wurden mit echten Stücken aus dem alten Ägypten verglichen.
Ist das so kompliziert? Abgesehen von den verwendeten Materialien und den Techniken, mit denen sie gemischt wurden, bestand die große Herausforderung für die Archäologen darin, die exakten Farbtöne der ägyptischen Handwerker nachzubilden. „Wir haben festgestellt, dass schon kleine Abweichungen im Herstellungsprozess zu sehr unterschiedlichen Ergebnissen führten”, erklärt John McColy, einer der Autoren der Studie und Direktor der Fakultät für Maschinenbau und Werkstofftechnik der WSU. „Manche Leute stellten die Pigmente her, transportierten sie und verwendeten sie dann an einem anderen Ort.”
Während ihrer Studie entdeckten die Forscher tatsächlich, dass für den bläulichsten Farbton nur die Hälfte der Komponenten benötigt wurde, die die blaue Farbe erzeugen. „Es spielt keine Rolle, was der Rest enthält, und das hat uns überrascht“, fügt McCloy hinzu. „Man kann sehen, dass jedes Partikel eine Menge Elemente enthält. Es ist keineswegs einheitlich.“ Dies geht sogar so weit, dass die WSU eine der Schlussfolgerungen der Experten anerkennt, dass das Pigment überraschend vielfältig ist.
Haben sie ihr Ziel erreicht? Es scheint so. In einer Mitteilung, die vor einigen Tagen veröffentlicht wurde, versichert die WSU, dass ihr Team nach dem Testen verschiedener Formeln und der detaillierten Untersuchung der Ergebnisse das berühmte ägyptische Blau „nachbilden“ konnte. Diese Leistung ist nicht nur das Ergebnis von Neugier oder ein Fortschritt im Verständnis der Kunst des alten Ägypten. Die WSU selbst erinnert daran, dass das erneute Interesse an dem ägyptischen Pigment zum Teil pragmatischen Gründen geschuldet ist.
„In den letzten Jahren ist das Interesse an diesem Pigment aufgrund seiner optischen, magnetischen und biologischen Eigenschaften mit potenziellen neuen technologischen Anwendungen wieder aufgeflammt”, heißt es von der Institution. „Das Pigment emittiert Licht im nahen Infrarotbereich des elektromagnetischen Spektrums, das für den Menschen unsichtbar ist, was bedeutet, dass es für Zwecke wie die Abnahme von Fingerabdrücken und die Herstellung fälschungssicherer Tinten verwendet werden könnte.”
