Hunde waren im alten Rom Wächter, Begleiter und wichtige Symbole im Leben der Römer. Unter den zahlreichen Bildern, die uns die alten Römer hinterlassen haben, gibt es nur wenige, die so eindrucksvoll sind wie das Bild, das die Silhouette eines Hundes mit der Warnung „cave canem” – „Vorsicht vor dem Hund” – zeigt. Diese einfache Inschrift, die beispielsweise auf einigen Mosaiken in pompejanischen Häusern zu finden ist, warnte Besucher nicht nur vor der Anwesenheit eines Wachhundes im Haus, sondern spiegelt auch die Bedeutung wider, die Hunde im Alltag der Römer hatten. Weit davon entfernt, einfache Wächter zu sein, hatten Hunde im alten Rom vielfältige Funktionen, von praktischen über emotionale bis hin zu symbolischen.
Hunde als Beschützer und Wächter
Von den ersten literarischen Erwähnungen bis hin zu archäologischen Funden wird deutlich, dass die Schutzfunktion des Hundes in der römischen Gesellschaft hoch geschätzt war. Diese Wahrnehmung knüpft an eine Tradition an, die bis in die griechische Antike zurückreicht, wo der Hund bereits ein Symbol für Wachsamkeit und Treue war. In Rom fungierte dieses Tier als Wächter des Hauses oder der ländlichen Villa. Zahlreiche Mosaike, wie das berühmte Mosaik, das in der Domus Pompeiana, bekannt als das Haus des tragischen Dichters, erhalten ist, zeigen angekettete Hunde neben der Inschrift.
Texte von Schriftstellern wie Varro und Columella, die sich beide für landwirtschaftliche Fragen interessierten, beschreiben den Einsatz großer, robuster Hunde zum Schutz von Vieh und ländlichem Eigentum. Diese Hunde dienten nicht nur als Abschreckung, sondern wurden auch darauf trainiert, Eindringlinge und Raubtiere zu bekämpfen, was eine Beziehung zum Menschen zeigt, die sowohl auf Nützlichkeit als auch auf Vertrauen beruhte.
Jagdgefährten und Prestige
Die Jagd war eine weitere Tätigkeit, bei der Hunde ihren Wert und ihre enge Bindung zu ihren Besitzern unter Beweis stellten. Der Dichter Gracio lobt in seiner Abhandlung Cynegetica die Rassen aus Britannien und Gallien für ihre Wendigkeit und Kraft, was darauf hindeutet, dass bereits eine gezielte Auswahl und Zucht stattfand.
Zu den am meisten geschätzten Rassen gehörten die aus Griechenland stammenden Molosser, die wegen ihrer Kraft und Ausdauer geschätzt wurden, sowie leichte Hunde, die zur Verfolgung von Beutetieren eingesetzt wurden. Diese funktionale Vielfalt zeigt, dass der Hund für die Römer zu einem unverzichtbaren Begleiter bei Tätigkeiten geworden war, die Geschicklichkeit, Koordination und Treue erforderten.
Haustiere und Begleittiere
Obwohl römische Hunde oft mit Bewachung oder Jagd in Verbindung gebracht werden, zeigen Quellen auch eine zutiefst emotionale Seite. Plinius der Ältere erzählt beispielsweise die Geschichte eines Hundes, der nach der öffentlichen Hinrichtung seines Herrn bei dessen Leiche blieb und sogar versuchte, sich auf den Scheiterhaufen zu stürzen. Diese Anekdote, ob nun wahr oder erfunden, verdeutlicht, wie sehr die Treue der Hunde geschätzt wurde.
Außerdem wurden einige Hunde zu verwöhnten Haustieren, insbesondere in den wohlhabenden Schichten der städtischen Bevölkerung. Es wurden bewegende Grabinschriften für verstorbene Hunde gefunden, in denen ihre Besitzer ihnen Worte widmeten, die genauso gut für ein Kind oder einen Freund hätten gelten können. In einer davon beschreibt eine Frau ihre Hündin als „diejenige, die niemals ohne Grund bellte”.
Grabinschriften und kleine Statuen von Begleithunden deuten ebenfalls darauf hin, dass diese Tiere gepflegt und sogar ein eigenes Begräbnis erhielten, was von einer bedeutenden Vermenschlichung der Beziehung zu ihren Besitzern zeugt.
Ikonografie und Symbolik
Die Präsenz des Hundes in der römischen Kunst ist allgegenwärtig und bedeutungsvoll. Er taucht in Mosaiken, Skulpturen, Reliefs und Fresken auf und hat sowohl narrative als auch symbolische Funktionen. Im Bestattungswesen sind Hunde häufig zusammen mit verstorbenen Kindern dargestellt, was als Symbol für den Schutz auf dem Weg ins Jenseits interpretiert werden kann.
In der Mythologie wurde der Hund mit Gottheiten wie Diana (Göttin der Jagd) und Hekate (Göttin der Wege und der Dunkelheit) in Verbindung gebracht, was seine Rolle als Führer und Beschützer unterstreicht. Auf der Ebene der Unterwelt verkörpert der furchterregende Cerberus, Wächter des Hades, den liminalsten Aspekt des Tieres, auf halbem Weg zwischen Leben und Tod.
Diese Dualitäten – Haustier und wildes Verteidigungstier, treuer Freund und Bote der Unterwelt – spiegeln die Komplexität der Stellung wider, die der Hund in der römischen Vorstellungswelt einnahm.
Krankheit, Vernachlässigung und Ambivalenzen
Allerdings war nicht alles Verehrung. Die Quellen berichten auch über die Schattenseiten des Zusammenlebens mit Hunden. Columella warnt vor den Gefahren von Krankheiten wie Tollwut, und es gibt Texte, die die Anwesenheit von streunenden Hunden erwähnen, die oft gefürchtet und misshandelt wurden.
In den Städten konnte der Hund sowohl ein Symbol für Häuslichkeit als auch für Schmutz und Unordnung sein. Diese Ambivalenz findet sich sogar im römischen Recht, das Strafen für den Fall vorsah, dass ein Hund Dritten Schaden zufügte.
Andererseits konnte die Ernährung der Hunde je nach ihrer Funktion sehr unterschiedlich sein. Während Elitehunde Brot, Milch oder sogar Fleischreste erhielten, wurden Arbeitshunde mit Abfällen oder hartem Futter gefüttert, was eine soziale Hierarchie widerspiegelt, die auch in der Tierwelt galt.
Eine jahrtausendealte Verbindung
Die Beziehung zwischen den Römern und ihren Hunden war zweifellos sehr tief. Der Hund konnte ein wildes Wachtier, ein Helfer bei der Jagd, ein treuer Begleiter oder ein Grenzgänger zwischen dieser Welt und der jenseitigen sein. Diese vielfältigen Facetten zeigen, dass die Verbindung zwischen Mensch und Hund im alten Rom emotionale, symbolische und kulturelle Aspekte von großer Bedeutung hatte.
Das berühmte „Cave canem”, das noch heute auf den Böden von Pompeji zu lesen ist, warnte nicht nur vor möglichen Bissen. Es war vielleicht eine Einladung, die Komplexität eines Tieres zu verstehen, das den Menschen in seinem Leben, in seiner Kunst und sogar in seinem Tod begleitete.
