Ein internationales Team von Paläontologen hat zwei neue Arten fossiler Haie identifiziert, die vor mehr als 330 Millionen Jahren in den Meeren des heutigen Kentucky und Alabama lebten. Die Entdeckung, die im Journal of Vertebrate Paleontology veröffentlicht wurde, enthüllt bisher unbekannte Details über die Vielfalt und Evolution der Ctenacanthoidea, einer ausgestorbenen Gruppe entfernter Verwandter der heutigen Haie. Meeresungeheuern
Die Forscher unter der Leitung von John-Paul M. Hodnett (Maryland–National Capital Park and Planning Commission und National Park Service) beschrieben zusammen mit Kollegen der University of Alabama, der Texas A&M University und des Mammoth Cave National Park zwei bisher unbekannte Arten: Troglocladodus trimblei und Glikmanius careforum. Beide wurden anhand von Zähnen und Knorpelresten identifiziert, die in Meeresablagerungen aus der Mississippium-Periode im Inneren von Höhlen und Felsvorsprüngen gefunden wurden.
„Diese beiden neuen Ctenacanthen liefern wichtige Informationen über die Vielfalt der Haie im Karbon und deuten auf die Existenz von mindestens drei großen Abstammungslinien innerhalb der Gruppe hin”, schreiben die Autoren in ihrem Artikel.
Obwohl die Studie auf Zähnen und einigen Knorpelresten basiert, schränkt das Fehlen vollständiger Skelette eine detaillierte Rekonstruktion dieser Haie ein. Die Autoren räumen ein, dass weitere Ausgrabungen und der Fund von mehr Material dazu beitragen könnten, die evolutionären Beziehungen zwischen Ctenacanthidae und anderen Gruppen primitiver Haie zu klären.
Bis zu drei Meter lang
Troglocladodus trimblei gehörte zur Familie der Ctenacanthidae und zeichnete sich durch kleine bis mittelgroße Zähne mit einer breiten zentralen Spitze und mehreren Zwischenspitzen sowie einer verkürzten Zahnbasis aus. Die Zähne von Jungtieren und Erwachsenen sind zwischen 7 und 23 Millimeter breit. Nach Ansicht der Autoren lässt die Morphologie der Zähne darauf schließen, dass er sich von Beutetieren mit hartem Panzer wie Arthropoden oder Kopffüßern ernährte und eine Länge von bis zu 3 Metern erreichte.
Glikmanius careforum aus der Familie der Heslerodidae hingegen wies robuste Zähne mit kürzeren und breiteren Spitzen als andere Arten der Gattung auf. Außerdem wurden Überreste von Kiefern und Kiemenbögen gefunden, die eine Rekonstruktion eines Teils seiner Anatomie ermöglichten.
Die Zähne dieser Art sind zwischen 5 und 21 Millimeter groß, und die adulten Exemplare könnten eine Länge von bis zu 3 Metern erreicht haben.
Während des Mississippium vor 330 bis 323 Millionen Jahren war das Gebiet, das heute Kentucky und Alabama umfasst, von flachen Meeren bedeckt. Die Fossilien wurden in Formationen wie St. Louis, Ste. Genevieve und Haney in Kentucky sowie im Bangor Limestone und einer Lutit-Einheit in Alabama gefunden. Diese Meeresumwelt begünstigte die Erhaltung einer großen Vielfalt an Knorpelfischen, von denen viele nur durch einzelne Zähne bekannt sind.
Die Entdeckung von Troglocladodus trimblei und Glikmanius careforum erweitert den Fossilienbestand der Ctenacanthoidea, einer Gruppe, die vom späten Devon bis zum mittleren Perm blühte und mehrere Radiationen und Aussterben erlebte. Den Autoren zufolge könnte Troglocladodus in den Gewässern südwestlich von Laurentia (dem ehemaligen Kontinent, der Nordamerika umfasste) endemisch gewesen sein, während Glikmanius eine größere Verbreitung hatte, wenn auch weniger häufig als andere Haie dieser Zeit.
Die Ctenacanthiden, erkennbar an ihren kammartigen Rückenstacheln und einer Vielzahl von Zahnformen, waren wichtige Raubtiere in den marinen Ökosystemen des Paläozoikums. „Diese beiden neuen Ctenacanthiden liefern wichtige Informationen über die Vielfalt der Ctenacanthiformes und deuten auf drei große Abstammungslinien innerhalb der Ordnung hin“, betonen die Autoren. Der Fund unterstreicht auch die Bedeutung der Höhlen und Felsformationen im Südosten der Vereinigten Staaten als wenig erforschte Fossilienlagerstätten, die unbekannte Arten und wichtige Episoden der Evolutionsgeschichte der Haie offenbaren können.
