Ein internationales Team von Wissenschaftlern hat zusammen mit Forschern des CONICET eine Gruppe von Fossilien analysiert und die Evolution der Säugetiere in Lateinamerika rekonstruiert.
Vor 34 Millionen Jahren erlebte die Erde eine drastische Abkühlung, die das Klima völlig veränderte. Die antarktische Eiskappe bildete sich, das Ökosystem veränderte sich und in Regionen wie Europa verschwanden die Säugetiere. In Südamerika war dies jedoch nicht der Fall.
Ein internationales Team von Wissenschaftlern analysierte zusammen mit Forschern des CONICET eine Gruppe von Fossilien und rekonstruierte die Entwicklung der Säugetiere in Südamerika während dieser Zeit. Das Ergebnis war überraschend: Sie starben nicht wie erwartet massenhaft aus. Anstatt plötzlich zu verschwinden, vollzogen sich die Veränderungen langsam.
Die Säugetiere konnten der Kälte widerstehen, die andere Arten auslöschte. Die Entdeckung wurde in der Zeitschrift Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America (PNAS), einer der weltweit renommiertesten Fachzeitschriften, veröffentlicht.
Warum diese Tiere nicht ausgestorben sind
Einer der Hauptgründe, warum sie nicht ausgestorben sind, hat mit der Geografie zu tun: Zu dieser Zeit begann sich die Andenkette zu erheben. Dieses Phänomen veränderte nicht nur die Landschaft, sondern auch die Ausbreitungswege, entstanden Lebensräume und natürliche Zufluchtsorte, die zur Erhaltung der Artenvielfalt beitrugen.
„Die Entstehung der Anden spielte eine zentrale Rolle für die Diversität der südamerikanischen Säugetiere”, erklärte François Pujos, Forscher am IANIGLA-CONICET. Dieser Faktor, zusammen mit den besonderen klimatischen Bedingungen Südamerikas, ermöglichte es den Tieren, sich an das Klima anzupassen, anstatt auszusterben.
Die Tiere erlebten einen Übergang ohne Spuren einer Katastrophe
Die Forscher analysierten, wie sich der Klimawandel zwischen dem Eozän und dem Oligozän auf die Säugetiere Südamerikas auswirkte, indem sie fortschrittliche statistische Modelle und eine umfassende Analyse der Fossilienfunde auf dem Kontinent verwendeten. Das Ergebnis war, dass es keine eindeutigen Anzeichen für ein Aussterben gab.
„Das hat uns ziemlich überrascht”, sagte Lucas Buffan, Paläontologe am Institut für Evolutionswissenschaften in Montpellier und Erstautor der Studie. „Wir haben zwar eine Umstrukturierung der Fauna festgestellt, aber sie verlief schrittweise und ohne das typische Muster einer globalen Aussterbewelle”, fügte er hinzu.
In Gondwana und in der Region Südamerika verlief der Klimawandel langsamer. Außerdem erfolgte der Artenwechsel nicht sofort, da zwischen dem mittleren Eozän und der faunistischen Erneuerung, die sich erst im Oligozän konsolidierte, etwa 4 Millionen Jahre vergingen.
Dies steht im Gegensatz zu anderen Teilen der Welt, wie Europa oder Nordamerika, wo niedrige Temperaturen zum Aussterben von Arten führten.
Weitere Ergebnisse der Studie
Die Studie befasste sich auch mit dem Unterschied zwischen den tropischen und extratropischen Zonen des Kontinents. In den gemäßigten Regionen wurden Veränderungen in der Diversität und im Aussterben beobachtet, in den Tropen war dies anders, da die Säugetiere sich behaupten konnten und den Veränderungen widerstanden.
Dies stützt alte Hypothesen, wonach die Tropen als Rückzugsgebiete für Säugetiere gelten. „In diesen Ökosystemen diversifizierten sich mehr Arten und starben weniger aus”, berichteten die Autoren. Sie wiesen jedoch auch auf ein Problem hin, nämlich den Mangel an tropischen Fossilien.
Die Suche nach Fossilien in Gebieten wie dem Amazonasgebiet ist aus mehreren Gründen schwierig, darunter die feuchten und sauren Böden, die einer langfristigen Erhaltung nicht förderlich sind. „Wir konnten Daten nutzen, die über Jahrzehnte im peruanischen Amazonasgebiet gesammelt wurden, aber es gibt immer noch viele Lücken im Fossilienbestand”, erklärten die Forscher.
Andererseits ergab die Studie, dass Säugetiere aus tropischen Gebieten weniger stark ausgestorben sind als solche aus außertropischen Gebieten. Diese Studie schreibt einen Teil der Evolutionsgeschichte des Kontinents neu und liefert Erkenntnisse über die Fähigkeit von Tieren, in Gebieten mit extremem Klima zu überleben – wichtige Informationen, wenn die Welt weiterhin unter der globalen Erwärmung leidet.
