Historischer Fund: Eine 38 Millionen Jahre alte Schlange wurde entdeckt, die die Evolutionsgeschichte neu schreibt.
Weltweit wurden 3.700 Arten von Schlangen identifiziert, von denen 3.000 als Schlangen gelten und die übrigen als ähnliche Arten. Sie zeichnen sich durch ihren länglichen Körper, ihre schuppige Haut und ihre Zickzackbewegung aus. Sie häuten sich regelmäßig, haben keine Gliedmaßen und keine Augenlider, und obwohl sie nur wenig sehen und hören, haben sie dank ihrer gespaltenen Zunge einen sehr guten Geruchssinn.
Neue fossile Schlangenart in den Vereinigten Staaten entdeckt
Experten der Universität von Alberta (Kanada) haben in Zusammenarbeit mit Forschern aus Australien und Brasilien vier vollständige Skelette von Schlangen gefunden, die perfekt artikuliert und in Ruheposition in einem alten unterirdischen Unterschlupf lagen.
Dieser Fund, der auf ein Alter von etwa 38 Millionen Jahren datiert wird, stellt nicht nur eine bisher unbekannte neue Art dar (Hibernophis breithaupti), sondern liefert auch Hinweise auf ihr Sozialverhalten und ihren Platz im Stammbaum der Boidae.
Der Paläontologe Michael Caldwell betont, dass neben dem Alter auch der fast intakte Zustand der Fossilien überraschend ist. Im Gegensatz zu den üblichen Funden (lose Wirbelfragmente oder verstreute Zähne) fanden die Forscher hier vier Exemplare mit Schädeln, Kiefern, Rippen und mehr als 200 perfekt miteinander verbundenen Wirbeln.
Die morphologische Analyse ergab deutliche Unterschiede zu anderen bekannten Arten wie Ogmophis oder Calamagras. Die Form des Schädels, die Anordnung der Zähne und der Aufbau der Wirbel deuten darauf hin, dass es sich um eine neue Art handelt. Darüber hinaus konnten die Forscher die Unterschiede zwischen einem Jungtier und einem ausgewachsenen Tier derselben Art untersuchen.
Die Studie deutet darauf hin, dass diese neue Schlange zu einer alten Linie der Gruppe Booidea gehört, zu der heute Boas und Pythons gehören.
Warum gibt es an diesem Ort so außergewöhnliche fossile Schlangen?
Der Fundort der vier Schlangen ist kein Zufall. Tatsächlich gibt es in Wyoming heute mehrere einheimische Arten, darunter die Wanderstrumpfschlange, die Schweinsnasenschlange und die Klapperschlange. Was dieses Gebiet aus paläontologischer Sicht jedoch wirklich besonders macht, ist seine Geologie.
Vor 38 Millionen Jahren, während des Oligozäns, war die Region Teil des Vulkansystems im Süden des Beckens und der Cordillera. Ständige Eruptionen bedeckten das Gelände mit Wolken aus feiner Asche.
Diese Asche ermöglichte zusammen mit einer Überschwemmung diese Entdeckung, da die Schlangen in ihren Höhlen gefangen und fast unverändert in der heutigen White River Formation begraben wurden.
Warum sind Schlangen für unseren Planeten wichtig?
Schlangen haben einen sehr schlechten Ruf. Ihr Bild wird mit Angst, Täuschung, Geheimnis und einem der hartnäckigsten mit dem Bösen verbundenen Mythen assoziiert: dem Apfel Adams in der Bibel. Aber ihre Rolle in der Natur ist von grundlegender Bedeutung.
Sie fungieren als natürliche Schädlingsbekämpfer, da sie sich von Nagetieren, Insekten und kleinen Säugetieren ernähren, die ökologische Ungleichgewichte verursachen oder Krankheiten übertragen können. Gleichzeitig sind sie Beute für Raubvögel, Säugetiere und andere Reptilien und bilden somit ein wichtiges Glied in der Nahrungskette.
