Die neue Analyse bietet einen einzigartigen Einblick in die wilde Welt des Pleistozäns und wirft neue Fragen über den Ursprung der Hunde auf. In den eisigen Tiefen des sibirischen Permafrostbodens lagen zwei winzige Körper seit mehr als 14.000 Jahren unversehrt. Sie wurden 2011 und 2015 in der Nähe des abgelegenen Dorfes Tumat im Norden Sibiriens gefunden. Von Anfang an nährten sie eine uralte Hoffnung: dass es sich um die Überreste der ersten vom Menschen domestizierten Hunde handelte. Doch nun hat die Wissenschaft eine unerwartete Wendung genommen.
Der rätselhafte Fall zweier vor 14.000 Jahren in Sibirien gefroren gefundener Wölfe ist gelöst: Genetische Analysen widerlegen die Theorie, dass es sich um domestizierte Hunde handelte (Christian Pérez)
Eine aktuelle Studie unter der Leitung der Universität York hat diese Möglichkeit widerlegt. Genetische und chemische Analysen ihrer Gewebe, Knochen und Mageninhalte haben bestätigt, dass es sich bei den kleinen Tieren nicht um Hunde handelte, sondern um echte Wölfe, nur zwei Monate alte Geschwister, die in den letzten Zügen des Pleistozänslebten.
Der Schlüssel liegt nicht nur in ihrer DNA, sondern auch in der Geschichte, die ihre Körper über Jahrtausende hinweg bewahrt haben. Ihr dunkles Fell, das ursprünglich als Hinweis auf Domestizierung angesehen wurde, da es sich um eine typische Mutation bei modernen Hunden handelt, stellte sich als nicht einzigartig heraus. Dieses Merkmal, das bisher mit menschlichem Einfluss in Verbindung gebracht wurde, hat sich als „falsch positiv” im evolutionären Stammbaum der Hunde erwiesen.
Ein Blick auf das letzte Abendmahl der Eiszeit
Das Faszinierendste an der Studie war nicht nur die Bestätigung, dass es sich um Wölfe handelte, sondern auch, was ihre Mägen enthüllten. Die Forscher fanden Spuren von Fleisch des Wollhaarrhinocerons – einem riesigen Tier, das seit Tausenden von Jahren ausgestorben ist – das Teil der letzten Mahlzeit der Welpen war. Außerdem identifizierten sie Pflanzenreste wie Gräser, Weidenzweige und Dryasblätter, was auf eine vielfältige und ökosystemreiche Umgebung hindeutet.
Der Verzehr einer so großen Beute hat Experten zu der Annahme veranlasst, dass diese Wölfe größer gewesen sein könnten als ihre heutigen Artgenossen. Das Wollhaarnashorn wäre selbst in seiner Jugend eine äußerst schwierige Beute gewesen. Die am meisten akzeptierte Hypothese ist, dass es die erwachsenen Tiere der Meute waren, die die Jagd durchgeführt haben, möglicherweise um ihre Jungen mit dem Fleisch des jungen Nashorns zu ernähren.
Obwohl in ihren Eingeweiden keine Mammutknochen gefunden wurden, wirft ihre Lage neben verkohlten und von Menschen bearbeiteten Mammutresten noch mehr Fragen auf. Haben sich diese Wölfe mit Menschen im selben Gebiet aufgehalten? Waren sie regelmäßige Plünderer menschlicher Lager oder teilten sie einfach nur ein gemeinsames Ökosystem in diesem Winkel Sibiriens?
Ein Unfalltod und ein Vermächtnis aus Eis
Die Jungtiere weisen keine Anzeichen von Gewalt oder Verletzungen auf. Höchstwahrscheinlich starben sie im Schlaf in ihrem unterirdischen Bau, möglicherweise durch einen Erdrutsch oder den Einsturz des gefrorenen Bodens. Der Unfall wurde jedoch zu einem Geschenk für die Wissenschaft. Dank der niedrigen Temperaturen des Permafrostbodens blieben ihre Körper perfekt erhalten, einschließlich der inneren Organe und des Mageninhalts.
Solche Funde sind äußerst selten. Während fossile Knochen Aufschluss über das Skelett und die allgemeine Gestalt eines Tieres geben, eröffnen weiche Gewebe, sofern sie erhalten sind, einen einzigartigen Einblick in das Verhalten, die Ernährung und sogar die sozialen Dynamiken ausgestorbener Arten.
In diesem Fall ist es dem internationalen Team unter der Leitung der University of York in Zusammenarbeit mit Institutionen aus Belgien, Kanada, Dänemark, Deutschland, Russland und Schweden gelungen, einen Teil des Lebens – und des Todes – zweier Individuen zu rekonstruieren, die eine heute nicht mehr existierende Wolfspopulation repräsentieren.
Das Rätsel der Domestizierung bleibt ungelöst
Diese Entdeckung ist zwar enttäuschend für diejenigen, die gehofft hatten, einen der ersten domestizierten Hunde gefunden zu haben, liefert aber neue Teile für das große Puzzle der Beziehung zwischen Menschen und Hunden. Die Domestizierung des Hundes ist nach wie vor eines der rätselhaftesten Kapitel der Evolutionsgeschichte.
Bislang gingen einige Theorien davon aus, dass der Hund vor 15.000 bis 30.000 Jahren in Zentralasien entstanden ist. Die „Tumat-Welpen” schienen eine ideale Gelegenheit zu bieten, heutige Hunde direkt mit ihren wilden Vorfahren in Verbindung zu bringen. Ihr Alter, ihr Erhaltungszustand und ihr Fundort waren vielversprechend. Doch die genetischen Daten sind eindeutig: Sie gehören zu einer ausgestorbenen Wolfslinie, die keine Nachkommen in modernen Hunden hat.
Die Entdeckung einer für Hunde typischen genetischen Färbung bei diesen Wölfen wirft jedoch eine interessante Möglichkeit auf: Bestimmte Merkmale, die wir heute mit Domestizierung in Verbindung bringen, könnten unabhängig voneinander in verschiedenen Wolfspopulationen entstanden sein. Dies würde bedeuten, dass die Evolution des Hundes kein linearer und exklusiver Prozess war, sondern parallel in verschiedenen Regionen und zu verschiedenen Zeitpunkten stattgefunden haben könnte.
Ein Sibirien voller Geheimnisse
Über das rein Zoologische hinaus ist auch die Umgebung, in der die Welpen gefunden wurden, faszinierend. Das Vorhandensein von Mammutresten mit Spuren menschlicher Bearbeitung deutet auf ein Gebiet hin, das reich an prähistorischer Aktivität war. Zwar wurden keine direkten Hinweise auf eine Interaktion zwischen den Wölfen und Menschen gefunden, doch ihre geografische und ökologische Nähe lässt einen Kontakt vermuten.
Das könnte bedeuten, dass diese Wölfe, auch wenn sie nicht „Hunde” im heutigen Sinne waren, ihre Nachkommen oder nahen Verwandten durchaus die ersten domestizierten Tiere in anderen Regionen oder sogar in diesem Gebiet, aber zu anderen Zeiten, gewesen sein könnten.
In diesem Sinne schließt der Fund keine Tür, sondern öffnet viele neue. Wie viele weitere Exemplare könnten unter dem sibirischen Permafrost begraben liegen? Welche anderen Geschichten, Mahlzeiten, Klimazonen und Todesfälle sind in diesem ewigen Eis eingefroren und warten darauf, erzählt zu werden?
Der Fall der Welpen von Tumat ist ein weiterer Beweis dafür, dass die Vorgeschichte nicht in Stein gemeißelt ist: Sie ist in der Zeit eingefroren und wartet auf die richtige Technologie, um enthüllt zu werden.
